SKA で電波が届く系外惑星は、いちばん楽観的に見ても16個。磁場の手がかりは、木星サイズの「星と惑星の境目の天体」数千個から先に集まる
この記事には広告（Amazon アソシエイトのリンク）を含みます。 系外惑星に磁場があるかどうかは、大気を保てるかどうかに直接つながる問題なのに、いまのところ測る手段がほとんどありません。2026年に公開された SKA（スクエア・キロメートル・アレイ）の科学書の一章で、アムステルダム大学と ASTRON（オランダ電波天文学研究所）の Robert D. Kavanagh さんを筆頭とする17人の研究グループが、この電波望遠鏡で何が見えるようになるかを数え上げています。結論の数字はやや意外です。惑星そのものの電波は、いちばん楽観的な条件でも16個しか届かない。かわりに、木星と同じ大きさの、星と惑星の境目にいる天体が数千個見つかり、その電波のふらつきから地球の数倍の質量の惑星まで探せる、という見積もりでした。 木星は太陽より「うるさい」 太陽系の惑星のうち、地球・木星・土星・天王星・海王星には自前の磁場があります。この5つは全部、低い周波数の電波を出しています。磁場に捕まった電子が磁極へ向かって流れ込むとき、大気にぶつかればオーロラの光になり、ぶつからずに磁力線のまわりを回り続ける電子は電波を増幅します。光も電波も元は同じ電子の流れなので、研究者はこの電波を「オーロラ電波」と呼んでいます。 木星はこの電波がとくに強く、40 MHz より低い周波数では、静かなときの太陽より最大1,000倍明るく見えます。しかもこの電波には、磁場を測るうえで都合のいい性質があります。電子が磁力線のまわりを回る回数は磁場の強さで決まり、出てくる電波の周波数はその回る回数そのものです。つまり、電波の周波数を読めば、出した場所の磁場の強さが直接分かります。木星のまわりの電波が40 MHz あたりで途切れるのは、木星の磁場の上限がそこに対応しているからです。 この仕組みが系外惑星でも働くなら、望遠鏡で惑星の電波を受けるだけで、その惑星の磁場の強さが出ます。磁場は恒星から吹きつける粒子の流れ（恒星風）をさえぎり、大気が宇宙へ逃げていくのを抑える役を担っていると考えられているので、惑星が大気を長く保てるかを見積もるうえで欠かせない数字です。 探しはじめて20年近く、確定した1件がない 木星の電波がこれほど強いなら、恒星のすぐそばを回る巨大惑星は、もっと強い恒星風を受けて...
